グローバル化という言葉が使われ始めたのはいつ頃だろうか。考えてみれば、駅の看板や案内図に英語が併記され、街中に外国人が当たり前のようにいる風景なんて、子どもの頃は想像もしていなかった。
私の会社でも一部の会議では英語が公用語として使われるようになり、外国人のクライアントを前にプレゼンする機会も増えた。留学や海外旅行の経験はあったが、ビジネス英語となると話は違う。当初はかなり苦労したが、ここ数年で発音やイントネーション、語彙力のバランスが取れはじめ、ようやく板についてきた。

先ほど大きな商談を終えた私は、確かな手応えを感じていた。
今年の春に経営論を学ぶため、近畿大学通信教育部の短期大学部 商経科に入学した影響もあるかもしれない。商業・経済・経営という観点で、より論理的な話を展開できるようになったからだ。

英語村E3［e-cube］（イーキューブ）――。
それは近畿大学キャンパス内にあり、常駐する外国人スタッフとおしゃべりをする場、なのだという。一歩足を踏み入れれば、日本語は禁止。大学内にいながら、海外留学をした気分を味わえるというわけだ。
帰国後、ブライアンからその存在を教えてもらった私は、休暇を利用してさっそく足を運ぶことにした。彼は同行を申し出てくれたが、断った。そうするとまた彼を頼ってしまう。海外旅行の二の舞だ。

建物はずいぶんとモダンなデザインだ。美しいガラス貼りで、開放的な雰囲気もある。周囲では、さまざまな国籍、幅広い年齢の人々が思い思いに過ごしている。辺りを見渡していると、若い学生たちがカフェカウンターでリラックスした様子で談笑しているのが目に入った。もちろん、英語だ。ここではみんな、本当に英語だけで会話をしている。

空気感に圧倒されている自分に気づき「何を緊張しているんだ、私は」と、小さく呟く。ここに来た目的は、生きた英語を、ユーモアを体得するためではなかったのか。それにここは会社でもなければ、相手は取引先でもない。何を怯えることがあるのだろう。

そこでスイッチが切り替わった。手始めに近くにいたスタッフに英語で話しかけてみた。来訪（いや、来村というべきか）が初めてである旨に加え、ここに来た経緯についてジョークを交えて話してみると、リアクションは上々だ。一言二言雑談をした後、彼女は簡単に施設の紹介をしてくれた。

英語村では、スポーツや海外文化、音楽などさまざまなテーマで語り合うアクティビティが1日に3回開催される。中には英語が苦手な人もいるが、みな楽しみながら生の英語に触れ、積極的にコミュニケーションを取るそうだ。
私のようにある程度英語に慣れている者には、ディスカッションやディベート、プレゼンを中心としたグループスタディのプログラムがあるというので、さっそく参加させてもらった。

プログラム終了後、カフェコーナーに戻る。平然を装ってはいるが、内心では初めての経験に気持ちが大きく昂っていて、コーヒーブレイクをとって落ち着くことにした。またスタッフと少し会話をしたが、先ほどよりも自然に話せている気がする。

彼女曰く、ここに通う若い学生の発音は一見不自然で発展途上のように思えるが、話術や言葉選びにセンスがあるそうだ。たしかに、彼らは日本語で友人と話すときのように、ナチュラルでリラックスしている。「正しい英文法でなければ」という気負いがないのだと気付いた。

振り返ってみれば、プレゼンや会議などでは自身の一方的な会話が多く、双方向でのコミュニケーションが欠けていたように思う。ビジネスシーンに対応しようとした私の頭でっかちな学習法にも問題があったのかもしれない。しかし、ここには生きた英語があり、互いを理解しようとするコミュニケーションがある。ここに通いはじめてからは、商談を和やかな雰囲気で進められるようになった。担当者も、商談内容よりも私自身を気に入ってくれるようになったと思う。

これで真のビジネスパーソンといえるかはわからないが、ブライアンにリベンジできる日はそう遠くはなさそうだ