誠はもともと、地元の高校を18歳で卒業後、某企業に就職して会社員となり、大阪府下の営業所で働き始めた。20歳をすぎるころには経済的に自立し、夜間大学に進みたいと考えていたが、変形勤務のため実現は難しかった。20 代半ばで東京の本社に異動し、その後大阪市内にある大阪支社に異動してデスクワークに従事。営業所を離れてから、そのほとんどを大阪支社で人事部門の仕事を担当し続けた。 そして、ここ数年は再び営業所において新たなポジションでの任務に就いている。

その日、誠はスクーリングを受講するために、久しぶりにキャンパスに足を運んだ。教室には、同じように授業を受ける学生たちが集まっていた。誠は講義を受けながら周りの学生たちの顔を見て、自分が孤独ではないことを感じていた。

「思っていたよりもたくさんの人が同じ授業を受けるんだな」と、誠が内心でつぶやきつつふと周りを見渡すと、彼の隣に座った女性がにっこりと笑いかけてくれた。その笑顔が、誠に少しの勇気を与えた。

ただ、実際に入学してみると、仕事との両立が大変だと実感する毎日だった。予定を立てることが難しく、科目終末試験も急きょ所用で受験できなくなることもあった。働いていれば仕方のないことだが、両立は肉体的にも精神的にも厳しく、眠気や日頃の疲れに悩まされることが多かった。そんなわけで、現在3年生だが、スクーリングに行けたのは、法哲学の一度だけだった。あのとき教室で言葉を交わした数名の学生たちは、今どうしているのだろうかと、誠は思うことしかできなかった。

「皆さん、授業お疲れ様でした！」明るい声が教室に響いた。教授が、参加者たちに笑顔を向けた。授業の後、学生交流会が始まった。会場は大学内のDNSカフェ。ここは、学生たちの 憩いの場として知られており、今日は特別に貸し切られていた。テーブルには、軽食が並べられ、和やかな雰囲気が漂っていた。
誠が周りを見渡すと、自分と同じように不安そうな顔をした同世代の学生たちが集まっていた。中には、誠よりも少し若い 40代の男性、山田もいた。少しすると、事務局職員の方が交流会についての説明を始めた。

「今日の交流会は、法学部、短大、司書、司書教諭といったコースごとに分かれて交流することになっています。まずは各自自己紹介をお願いします」

職場でも、私はポジション的に孤独な立場です。そんなわけで、学びの場はプライベートであるし、 できれば志同じくする仲間と交流したいと思うのです。それが、今回の交流会参加を決めた理由です。

誠のグループは法学部の学生たちだった。自己紹介が始まり、それぞれが自分の背景や目指していることを話し始めた。
「私は、息子が高校に入ったのをきっかけに、自分も再び学びたいと思い、通信教育部に入学しました。」と、最初に話したのは久美子だった。

山田が話し始めると、誠はうなずきながら耳を傾けた。
「私は、会社員として働きながら、法学部での学びを通じてキャリアアップを目指しています。 仕事と家庭の両立は大変ですが、ここで学ぶことが自分自身の成長につながると信じています。」山田の言葉に、他の参加者たちも共感の声を上げた。

誠は、仕事の合間に勉強するために、通勤電車の中でテキストを読んでいることを話した。そして、彼がなぜ入学したのかについて語り始めた。

交流会が進むにつれ、参加者たちは次第に打ち解け、笑顔が増えていった。軽食をつまみながら、お茶を飲み、趣味や家族の話で盛り上がった。誠は山田と久美子と、今度一緒に勉強会を開く約束をした。

「ここに来て、本当に良かった。」誠は心からそう思った。孤独だった学びの時間が、仲間との交流で色鮮やかに変わり始めていた。

ある学生が、自分の法律の勉強がきっかけで地域で開催される法律セミナーのボランティア活動に参加するようになった話をし、他の学生たちもそれぞれの経験を語り合った。

交流会が終わる頃、参加者たちはお互いの連絡先を交換し、次のスクーリングで再会する約束をした。誠の心には、新しい友人とともに学ぶ楽しみと、再び高まった学習へのモチベーションが芽生え、「学びは一人でするものではない、仲間とともに成長していくものだ。」 と思えるようになった。
この日の新しい出会いやそれぞれの経験談はどれも新鮮で、共に過ごす時間は貴重なものだった。